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Há duas hipóteses etimológicas para o nome Copacabana. A primeira alega que o termo vem da língua quechua e significa lugar luminoso ou praia azul[1]. Outras fontes apontam o termo como originário da língua aimará e significaria "vista do lago" (kota kahuana) Na Bolívia, Copacabana é o nome dado a uma cidade situada às margens do Lago Titicaca, fundada sobre um antigo local de culto inca homônimo. Segundo a lenda, Nossa Senhora teria aparecido no local para um jovem pescador, que em sua homenagem esculpiu a imagem da santa que ficou conhecida como Nossa Senhora de Copacabana: a Virgem vestida de dourado pousada sobre uma meia-lua.

Por ser patrona das águas, muitos navios espanhóis que saíam dos portos do Peru e Bolívia levavam cópias dessa imagem, e assim foi que uma delas veio a parar no litoral carioca, fundando-se a antiga igreja de Nossa Senhora de Copacabana, construída por comerciantes espanhóis, na freguesia que originalmente se chamava Sacopenapã. Logo a paróquia cresceu em importância e o bairro adotou o nome quechua, abandonando o antigo nome tupi.

Por ficar numa área de difícil acesso, até o final do século XIX somente existiam na localidade o Forte Reduto do Leme, a pequena igreja de Nossa Senhora de Copacabana e algumas chácaras e sítios.

Segundo o mesmo Dicionário acima citado, o Dr. Figueiredo Magalhães, médico de renome e residente no bairro, o recomendava a pessoas convalescentes, para repouso: e assim cresceu o número de habitantes. Entretanto, somente com a inauguração de um túnel no Morro de Vila Rica (Túnel Velho), em 6 de julho de 1892, pela Companhia Ferro-Carril do Jardim Botânico (atual Light), entre Copacabana e Botafogo, o bairro começou a se integrar ao resto da cidade carioca.

Com a ampliação das linhas do bonde até o Forte do Leme e à Igrejinha de Nossa Senhora de Copacabana (onde hoje fica o Forte de Copacabana), o bairro foi ganhando ruas e casas, fator acentuado ainda mais com a inauguração da Avenida Atlântica em 1906 na orla do bairro.


Praia de CopacabanaNa década de 1970, foi realizado pela SURSAN, por meio de dragas nacionais e neerlandesas, um grande aterro hidráulico, comandado pelo engenheiro Hildebrando de Góis Filho, presidente da Companhia Brasileira de Dragagens (CBD), que ampliou a área de areia da praia e cujos objetivos principais eram: o alargamento das pistas da Avenida Atlântica, a passagem do interceptor oceânico -- tubulação que transporta todo o esgoto da Zona Sul até o emissário de Ipanema -- e evitar que as ressacas chegassem à Avenida Nossa Senhora de Copacabana e às garagens dos prédios da Avenida Atlântica. Posteriormente, foi construída na orla uma ciclovia e alguns quiosques para atendimento ao público.

Os estudos em modelos físicos hidráulicos dessa ampliação foram realizados no LNEC, em Lisboa. Nesse modelo lisboeta trabalharam os engenheiros portugueses Fernando Maria Manzanares Abecasis, Veiga da Cunha, José Pires Castanho e Daniel Vera Cruz, além do engenheiro brasileiro Jorge Pais Rios.